TAHITI INFOS – Tahiti, le 25 juin 2021 – Rédigé par Daniel Pardon
Waikiki est sans aucun doute l’une des destinations favorites des Polynésiens et nombreux sont ceux qui y retourneront dès que les liaisons aériennes entre Honolulu et Tahiti seront rétablies, à savoir le 7 août prochain. En attendant, c’est une plongée dans le temps et l’histoire de cette plage exceptionnelle que nous vous proposons, en allant à la rencontre de Walter Chamberlain Peacock, un homme d’affaires d’origine britannique, qui reste aujourd’hui comme un visionnaire à Hawaii…
8 mars 1908, le journal Hawaiian Star, à Honolulu, annonce la mort subite de Walter C. Peacock. Voici une partie de cet article : “Walter C. Peacock, chef de la grande entreprise d’alcools de W.C. Peacock & Company, est décédé à son domicile de la vallée de Nuuanu à 1h30 ce matin, à l’âge de 50 ans et six mois. La personne décédée n’allait pas bien depuis six ou sept ans, ayant souvent souffert de troubles gastriques et hépatiques, la cause immédiate du décès étant cette dernière. L’aggravation de sa santé est venue de manière inattendue et la mort a été soudaine. M. Peacock est né en Angleterre et, très jeune, a émigré en Australie, où il a vécu jusqu’en 1881, date à laquelle il est venu à Honolulu. Il était accompagné aux îles par Wm. W. Wright, chef de la W.W. Wright Co., Ltd, constructeur de voitures, qui était alors et est resté depuis l’un de ses amis les plus fidèles. Ils sont arrivés ici sur le vieux vapeur Zealandia le 5 septembre de la même année. Au début, M. Peacock a obtenu des petits boulots de comptable puis est entré au service de F.G. Lanahan, marchand d’alcool en gros sur la rue Nuuanu près de King, site actuel de l’immeuble Irwin, en tant que comptable. À la mort de M. Lanahan, lui et le “gouverneur” Freeth ont acheté l’entreprise, mais Freeth a pris sa retraite après quelques années. Lorsque le bâtiment McInenrny a été achevé. M. Peacock a emménagé dans les quartiers actuels de la Peacock Company sur la rue Merchant près du Fort. En 1896, la société Peacock & Company a été constituée et s’est diversifiée dans ses grandes proportions actuelles. À peu près à la même époque, M. Peacock a conçu l’idée d’un grand hôtel moderne sur la plage de Waikiki et a dressé les premiers plans de l’hôtel Moana, qui a été construit peu de temps après par la société Peacock & Company et ses amis. En octobre 1896, M. Peacock se rendit en Australie et y fonda la société Peacock Bros. Après des visites à Honolulu, il revint ici en 1901 pour y rester définitivement ; et bien qu’il ait voyagé un certain nombre de fois depuis, cela a été son domicile. Le défunt laisse à Honolulu une veuve, une fille et une mère…”
La tombe de Walter Chamberlain Peacock, qui repose au côté de sa mère. La pierre tombale leur est commune. Curieusement, les photos de Peacock lui-même sont quasiment introuvables.
Bref passage en Nouvelle-Zélande
Mais qui était donc vraiment ce “whisky man” comme ce type d’hommes d’affaires était appelé à l’époque ? Bien avant de faire construire le premier hôtel de Waikiki, qui fut très vite baptisé “First Lady of Waikiki”, le petit Walter C. Peacock vit donc le jour en 1858 dans un petit port du nord de l’Angleterre, Lancaster (45 000 habitants aujourd’hui), situé sur la côte ouest, face à l’actuelle frontière entre les deux Irlande. Nous n’avons pas recueilli de détails sur sa jeunesse et nous avons retrouvé sa trace vers 1879-1880 en Nouvelle-Zélande. Le jeune homme, visiblement, ne se plaît pas dans cette colonie britannique et préfère s’embarquer en 1881 à bord d’un vieux vapeur à destination de Hawaii. Deux ans plus tard, il y épouse une jeune femme d’origine néo-zélandaise, qui était semble-t-il venue dans l’archipel avec lui. Ils auront, ensemble, une fille.
Peacock, à Honolulu, n’est évidemment pas attendu comme le Messie. Il lui faut trouver du travail pour vivre et il devient donc comptable, ici et là, avant de se fixer dans une entreprise solide, dirigée par Georges Freeth, au 23 rue Nuuanu, société spécialisée dans les spiritueux. A l’époque, c’est bien sûr le whisky qui se vend le mieux et qui rapporte le plus. Freeth n’est plus tout jeune et se retire des affaires en 1890 laissant les commandes à Peacock, âgé de trente-deux ans. Celui-ci, les parts de son ancien propriétaire rachetées, la rebaptise W.C. Peacock & Co. Ltd.
C’est le développement du tourisme à Hawaii qui avait donné à Peacock l’idée de construire ce palace inauguré en 1901, il y a exactement 120 ans.
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